Uno de los contaminantes mas temidos en los piensos alimenticios de origen animal es la proteína animal que provoca la Encefalopatía Espongiforme Bovina o también conocida como la "Enfermedad de las Vacas Locas", que se refiere a un proceso que afecta al ganado bovino, que produce una degeneración progresiva del sistema nervioso central del animal, conllevando a que el animal parezca estar en un estado de desequilibrio total.
Básicamente esta enfermedad trata de una especie de intoxicación lenta en la que sistematicamente se van depositando cierto tipo de sustancias particularmente en las neuronas del cerebro y médula espinal de la vaca, lo cual afecta su función normal. Estas sustancias son proteínas animales defectuosas ingeridas de piensos alimenticios, llamadas priones, y que el organismo de los rumiantes no puede eliminar, debido a que estos no están habituados a alimentarse con productos de origen animal,por lo que la naturaleza no ha anticuerpos sobre ellos en este sentido, al contrario que con otras especies que no se ven afectadas como los buitres.
Básicamente esta enfermedad trata de una especie de intoxicación lenta en la que sistematicamente se van depositando cierto tipo de sustancias particularmente en las neuronas del cerebro y médula espinal de la vaca, lo cual afecta su función normal. Estas sustancias son proteínas animales defectuosas ingeridas de piensos alimenticios, llamadas priones, y que el organismo de los rumiantes no puede eliminar, debido a que estos no están habituados a alimentarse con productos de origen animal,por lo que la naturaleza no ha anticuerpos sobre ellos en este sentido, al contrario que con otras especies que no se ven afectadas como los buitres.
Se sabe que la causa principal de esta enfermedad es una proteína a la que se ha llamado "prión", la cual consiste de una partícula aún más pequeña que un virus, constituyéndose en un agente infectante no habitual y que tiene cierto parecido al agente responsable de la enfermedad que afecta a las cabras y ovejas: el "scrapie" o prúrigo lumbar. Se sabe ademas que este "prión" es muy resistente a los métodos convencionales de desinfección.
Por tanto las vacas se contagian al comer piensos elaborados con restos de otros animales, sin embargo no se ha detectado el contagio de las vacas enfermas a sus crías ni a otras vacas.
Se podría decir que esta enfermedad podría afectar al ser humano ya que en 1996 se comunicaron 10 casos de pacientes afectados de una muy rara enfermedad llamada "variante de la Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob". esta enfermedad guardaba cierta similitud al proceso que hacía enfermar a las vacasproduciendo tambien una degeneración progresiva del sistema nervioso central de los seres humanos. Se especulaba que las personas enfermaron al comer productos procedentes del ganado vacuno enfermo de encefalopatía espongiforme.
Existe entonces el riesgo de contagiarse los seres humanos, ya que se sabe que según la evidencia científica actual confirma que la enfermedad llegó a los bóvidos a través de los piensos que comían, pues en la elaboración se utilizaban restos de otros animales; como restos de ovejas, de cabras y también de otras vacas. De este modo se piensa que las y personas que se alimenten de vacas enfermas podrian llegar a desarrollar, al cabo de un tiempo, esta variante de la mortal enfermedad.
Se sabe por estadística la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob afecta generalmente a personas mayores entre 50-75 años, de manera esporádica, sin embargo con la nueva variante aparecida de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, parece afectar a personas más jóvenes como a partir de los 29 años.
En el Reino Unido se ha dicho que esta enfermedad también tendría la capacidad de transmitirse a través de la sangre y sus derivados, obtenidos de personas que hayan ingerido "priones", y por ello se ha comenzado a prohibir el uso de sangre de donantes ingleses para los bancos de sangre en toda Europa.
Por el momento no se dispone de ningún tratamiento contra la enfermedad, por ende lo más importante es aplicar un sistema de prevención. Se sabe ademas que la enfermedad tarda un largo tiempo en desarrollarse en las vacas, tal es asi que antes de los 30 meses de edad contraen la enfermedad. De este modo al parecer seria seguro en este momento, que la carne consumida de animales jóvenes con edad inferior a los 2 años no transmitiria el mal, pudiendo usarse esta para el consumo humano.
Por este motivo Autoridades Sanitarias Europeas han implementado un programa de vigilancia y de seguimiento continuo para evitar que animales adultos sean destinados al consumo humano, y ademas se han iniciado programas intensivos de detección de los animales enfermos, para proceder a su sacrificio y de este modo retirarlos de la cadena alimentaria.
También se ha prohibido utilizar derivados y restos animales para la elaboración de los piensos destinados a la alimentación del ganado vacuno, buscando de este modo reducir la aparición de nuevos casos. Se sabe también que la harina de pescado utilizada en la elaboración de piensos, podría contener el "prion", producto de la presencia de aves en la elaboracion de este material, para lo cual se ha implementado en la legislación europea una tolerancia de cero, para la presencia de este elemento en este tipo de productos.
por otro lado en España, el Ministerio de Sanidad y Consumo ha aplicado la normativa de la UE, que consiste en que a todos los animales de las especies bovina, ovina y caprina, de edad superior a los 12 meses, se les retiran en el matadero los tejidos y órganos que pueden entrañar riesgo para la salud, tales como el cráneo con encéfalo y ojos, amígdalas y médula espinal.
Por otro lado tambien se debe aclarar que segun las investigaciones realizada, se puede asegurar que la leche de vaca y sus derivado no transmiten la enfermedad de las vacas locas.
